Ha pasado mucho tiempo desde que los jugadores senior del equipo Little Rock Rangers pisaron el césped del War Memorial Stadium. La pandemia ha ralentizado muchas cosas sobre la vida y el deporte, pero una cosa que avanza a toda máquina es la transición continua a la USL2 y la próxima temporada de primavera.

Para el director técnico de los Rangers, Ante Jazic, y el entrenador en jefe Will Montgomery, la transición ha sido un trabajo en progreso que da el siguiente paso este fin de semana: comenzar a completar la lista inaugural.

"Estoy emocionado con la transición", dijo Jazic. “Solo con nuestra breve interacción con USL en el aspecto técnico, está extremadamente organizado y hemos tenido excelentes talleres para el personal técnico, así que estoy realmente impresionado. Creo que tendremos que ser mucho más profesionales en términos de todo lo que hacemos y la forma en que nos conducimos. Entonces, será un gran paso adelante, uno que me entusiasma. Obviamente, es de esperar que podamos atraer un mayor nivel de talento a estas pruebas. Las franquicias de la USL son básicamente los caminos para convertirse en profesionales, por lo que este es un trampolín para un niño hambriento que quiere dar el siguiente paso en el juego y, con suerte, los Rangers serán un destino donde veamos a muchos jugadores jóvenes talentosos que son tratando de lograr ese sueño de jugar fútbol profesional.”

Montgomery ha estado haciendo lo que todos hemos estado haciendo: convertirse en un profesional de Zoom. Las reuniones con jugadores que buscan a aquellos que encajan con el estilo de juego y la cultura de los Rangers dentro y fuera de la cancha, además de ver un montón de películas, han consumido sus días y sus noches durante los últimos meses.

“Estamos buscando empezar de inmediato en nuestro primer año, así que definitivamente estoy buscando jugadores de calidad. Muchos de los currículums son impresionantes y algunos de los antecedentes del juego y el entrenamiento han sido tan impresionantes como las academias de las que provienen. Lo que realmente me gusta no es solo tener un jugador, sino un jugador que busca convertirse en un profesional. He estado haciendo un montón de llamadas de Zoom desde noviembre. Es un proceso de entrevista formal, donde puedo hacerles preguntas sobre ellos como persona y luego ellos nos preguntan sobre nuestra organización y nos dicen lo que quieren hacer. Una pregunta que siempre me hago es ¿dónde te ves en tres o cuatro años? Todos dicen, ser jugador profesional. Eso significa mucho para mí porque sé que cuando vengan aquí, así es como se comportarán, como profesionales. Eso es lo que estamos buscando: jugadores que quieran jugar a un nivel más alto de fútbol profesional en algún lugar.”

Las pruebas de este fin de semana contarán con 50 jugadores que varían en experiencia y edad. Todo en un esfuerzo por comenzar a armar una lista que trabajará hacia un campeonato en lo que se anticipa que será una División Medio-Sur de la Conferencia Central USL2 altamente competitiva y muy talentosa.

"Estoy buscando completar tres cuartas partes de mi lista (de los 50 jugadores que probaron este fin de semana)", dijo Montgomery. “Lo que quiero decir con eso es que tengo algunos jugadores en mi radar, que son jugadores internacionales que tienen un pedigrí fuerte y han trabajado en las academias juveniles, pero estoy buscando algunos jugadores locales aquí en Little Rock MSA y el estado de Arkansas, para llenar algunos huecos, y espero que podamos encontrar algunos jugadores que tengan la capacidad de hacer lo que queremos que hagan en cuanto al nivel de juego. Hay algunos jugadores aquí a nivel local que son jugadores increíbles que pueden hacer eso y espero que vengan y participen en la prueba. Después de eso, es posible que tenga algunas fechas de prueba para algunos jugadores, que vendrán a una prueba de tres días y verán qué tan bien lo hacen. Si se desempeñan bien, podría recogerlos. En lo que respecta a los lugares de la lista, estoy tratando de dejar mi lista flexible en el sentido de que tengo algunas necesidades en algunas áreas del campo. También tengo algunas posiciones seguras de jugadores que jugaron con los Rangers anteriormente. Entonces, es una buena situación para mí, porque tengo cuatro o cinco Rangers anteriores que regresan.”

Estas pruebas y esas fechas de prueba para jugadores universitarios, especialmente los jugadores de la División 1 que aún participan en sus temporadas de primavera, serán muy importantes, especialmente si se consideran las reglas de la lista de USL2, que incluyen un máximo de 10 jugadores extranjeros y 10 jugadores con exceso de edad (jugadores nacidos antes del 31 de diciembre de 1996). Puede tener un grupo de jugadores ilimitado para elegir, pero la lista de día de juego de 26 jugadores que se enviará antes de cada partido debe estar dentro de esas dos barreras.

"Obviamente, estamos buscando jugadores talentosos que cambien el juego y que puedan llevar adelante el programa de inmediato", dijo Jazic, quien jugó en la selección nacional Canadiense, así como en clubes de Croacia, Austria y Rusia antes de terminar su carrera como jugador en las Grandes Ligas. Fútbol. “En ese sentido, ese tipo de muchachos probablemente no estarán con los Rangers a largo plazo. Con suerte, pasarán a la USL League One o al USL Championship, sea lo que sea. Nuestra tarea es luego encontrar un equilibrio del joven prometedor que tal vez pase tres o cuatro años con los Rangers. Además de eso, busca jugadores locales que crecieron jugando en Central Arkansas o en Arkansas, y con quienes podamos construir el club. Ahora, obviamente, cada año agregará piezas a eso y traerá jugadores de fuera del estado, pero en última instancia, a través de nuestra Academia, me gustaría desarrollar un grupo central de jugadores que sean parte de los Rangers dentro y fuera del campo en el creciente la presencia en la comunidad. Ese es mi principal objetivo. Pero obviamente, a corto plazo, buscamos resultados. Quieres ser competitivo y si hay un jugador que se desempeña y se destaca en las pruebas, vamos a seleccionar a ese tipo, y cada jugador ahora es dueño de su propio camino, ya sea un año con los Rangers o varios años ".

El futuro de los Rangers es una labor de amor para Jazic y donde radica gran parte de su enfoque. La capacidad de competir año tras año depende del crecimiento y desarrollo de los jugadores, desde los más jóvenes hasta los que podrían contribuir en 2021.

“Se trata de desarrollo. Lo que estamos haciendo a nivel juvenil con la programación juvenil desde el primer año hasta el final: estamos tratando de desarrollar nuestra marca, construir nuestra marca y tener un camino desde nuestra academia hasta el primer equipo. Va a tomar algunos años más para eso, pero veo una comunidad hambrienta de fútbol que tiene una pasión por el fútbol y toda nuestra filosofía es hacer avanzar el juego en el centro de Arkansas, eso llevará tiempo, pero con suerte tenemos el infraestructura aquí que vamos a desarrollar y comenzar a desarrollar un grupo de jugadores que eventualmente será parte de nuestra visión a largo plazo para nuestro equipo de USL ".

El futuro está ahora en 2021, aunque para los Rangers con la primera temporada de USL2 a solo dos meses de distancia. Montgomery ha visto aumentar enormemente el nivel de jugador interesado en los Rangers. Desde jugadores internacionales hasta exjugadores de selecciones nacionales de su país preguntando sobre los puestos en la lista La calidad del jugador ha aumentado. Ese aumento en la calidad del jugador significa un aumento en las expectativas de Montgomery, su personal y toda la organización de los Rangers en su conjunto.

“Quiero ser competitivo ahora mismo. Es una nueva conferencia, nuevos equipos, diferentes estilos de juego. Creo que dos equipos, nosotros y Mississippi son solo dos equipos fuera de Texas. Por lo tanto, espero un estilo de juego español que se adapte bien a nuestro estilo de juego. Nuestro objetivo es competir por un título en nuestro primer año simple y llanamente. Toda la organización se unirá para darnos la oportunidad de hacer eso, no tengo ninguna duda ".

Ser competitivo comienza este fin de semana. Montgomery anticipa un anuncio de la lista completa a mediados de abril cuando comiencen los partidos amistosos antes del inicio de la temporada de la USL2 contra Houston FC en la ciudad capital el miércoles 12 de mayo.

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